香川編　This is Japanese “KOSHI”

高松城を通り過ぎ、瀬戸内海に面する桟橋までやってきた。
地図で確認してみると、本土はそう離れていない。目の前遠くに見える影が、岡山だろうか。

「小豆島にも、行ってみたいもんだが…」

フェリーにロケットⅢを載せると、片道約2,000円。決して高い料金ではないのだが、いまはもうそれを払う余裕もない。
気が付けば穿いていたカンフーパンツにも穴が空いており、そこに流れ込む海風がスースーして冷たい。……いよいよもって“みすぼらしい旅人”ってカンジ。

ま、陸路にだって気になる場所はおおいにある。今日は道中で教えていただいた、金刀比羅宮（ことひらぐう）に行ってみようか。

国道32号を南下し、琴平町。
一帯は田畑広がる穏やかな農村風景だが、看板に従って参道の方に進むと、道路は石畳となって土産屋や駐車場の看板、それに付随する案内員の方々が現れる。

「よーし、上ってみようか1,368段！」

さすが全国に散らばる金毘羅さまの総本社というだけあって、石段は美しく整えられており、上りはじめの市場あたりこそ傾斜はキツいものの、正門をくぐってしまえばその後は比較的なだらか。まだ9時ごろと朝早いこともあり、人通りも少なくのんびりと歩を進められた。

本社までで785段。その裏手からさらに奥社まで続く石段を上り、10時ごろには全段上り切れた。

「ところどころはキツかったけど…金華山や大山神社に比べたら、全然マシかな～」
やっぱり石段で整備されているっていうのは、偉大なことである。

さて。伸びをすれば、少し早い腹の虫が鳴いてくる。
香川といえば…やっぱ“アレ”ですよね。
涎を分泌させながら、石段をトントンと下っていった。

～～
先ほどまでの喧騒から離れて、人気のない山間へ。徳島との県境も近くなるほど入り込んでいったあたりで、お目当てのものが見つかった。

山奥のうどん屋『山内』。
なるほど近隣住民の話題に上っているだけあって、こんな場所なのにお客さんが多そうじゃないか。

400円のぶっかけ大を注文（小は300／特大は500円）。
それにゲソ、とり天、牛肉コロッケを入れて740円を支払い、席に着く。

揚げ物デッケェな、オイ。
お世辞にも新しいとは言えない店内は薄暗く、テーブルも学食で見るようなものが多い。それでも背中からは、「ご注文は？」「アツアツぶっかけ大で！」という接客の声がひっきりなしに聞こえてくる。
この安さだし、やっぱり香川県民はうどんが大好きなんだろう。

これで味も旨けりゃ言うことナシなんだろうが…。
実は私、そば派である。
ハッキリ言って、いままで好き好んでうどん屋に入ったことなど一度もない。
「さぁ、そんな俺に旨いと言わせてみせろ、香川ァ!!」

どんぶりの中に箸を突っ込み、太麺を引きずり出して汁ごと口の中へすすり込む。腔内へ広がる出汁の旨味。いい具合のところで噛み切ろうと門歯を麺に食い込ませた途端、
“プルンッ”

「なっ、」
なんだこの弾力はぁああ～～～!!
プルンっていったぞ、プルンッって！
その未だかつてない感触を確かめるように、今度はそれを咀嚼してみる。
「なんって歯ごたえなんだ…！」
簡単にはやられまいという、太麺の声が聞こえるようである。だが、ひとたび切れ目を入れれば歯はすうっと麺を貫通し、例のプルンッという食感を腔内に響かせる。
いままでうどん嫌いの要因となっていた、あのパサパサする不快な抵抗力が全くない！

これが、これが……コシかぁあああああ!!!

生まれてこのかた25年、初めてうどんの“コシ”ってやつを知った気がする。
うめぇ！　うめぇようどん！
“日本人としてこれは知らにゃ損だ！”

県民たちに混じりながら、ズルズルズルズルと麺をすする音で店内を埋め尽くす。その耳心地の良い音に心を傾けていると、5分も経たずにどんぶりは空になってしまっていた。